La OPS celebra 30 años sin polio salvaje en las Américas

En el  Día Mundial contra la Polio (24 de octubre), la Organización Panamericana de la Salud (OPS) celebra el 30º aniversario de la certificación de la erradicación de la transmisión del poliovirus salvaje en la Región de las Américas.

En 1975, la región reportó cerca de 6.000 casos de polio. Sin embargo, gracias a la vacunación infantil y a la vigilancia sostenida implementada por los gobiernos con el apoyo de la OPS y sus asociados, el último caso de poliovirus salvaje se detectó en septiembre de 1991 en Perú. En 1994, la región fue certificada como libre de esta enfermedad.

“Lograr un hito como este no es fácil. Implica mucho trabajo, compromiso y tenacidad de miles de trabajadores de la salud, investigadores, socios y todas las personas responsables de vacunar a sus niños”, afirmó el director de la OPS, Jarbas Barbosa.

Sin embargo, el Dr. Barbosa advirtió sobre la persistencia del poliovirus en otras partes del mundo. “Hasta que erradiquemos el poliovirus a nivel mundial, debemos mantener una alta cobertura de vacunación y una vigilancia adecuada para detectar cualquier caso importado”, enfatizó.

La polio es una enfermedad altamente contagiosa que afecta el sistema nervioso central y causa parálisis flácida aguda. Aunque la mayoría de las infecciones son asintomáticas, en 1 de cada 200 casos, el virus puede causar parálisis permanente en las piernas o los brazos.

A nivel mundial, los casos de polio han disminuido más del 99% desde 1988, cuando se estima que se notificaron 350.000 casos en más de 125 países endémicos. Actualmente sólo hay dos países endémicos: Pakistán y Afganistán. Sin embargo, el poliovirus no respeta fronteras y puede encontrar grupos de niños no vacunados o con niveles insuficientes de inmunización, lo que podría provocar brotes.

El Dr. Barbosa destacó el impacto de los programas de inmunización en el control y la eliminación de enfermedades prevenibles por vacunación y enfatizó el continuo apoyo de los gobiernos y socios, como Rotary International y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC).

Pese a los avances, la Directora de la OPS mencionó que la desinformación y la desconfianza, junto con los efectos de la pandemia de COVID-19, “siguen afectando la cobertura de vacunación en algunas zonas y poblaciones” de la región.

En 2023,  el 87% de los niños de las Américas habían recibido la tercera dosis de la vacuna antipoliomielítica necesaria para la inmunización completa, una recuperación respecto del 83% de 2022, pero todavía por debajo de la tasa de cobertura recomendada. Para evitar la reintroducción del virus, “es fundamental seguir trabajando para lograr una cobertura sostenida de más del 95% de manera uniforme en cada país”, remarcó el doctor Barbosa.

A medida que el mundo avanza hacia la erradicación total de la poliomielitis salvaje, los esfuerzos se centran cada vez más en mitigar el riesgo de casos derivados de la vacuna. En raras ocasiones, en poblaciones insuficientemente inmunizadas, el virus vivo atenuado contenido originalmente en la vacuna oral contra la poliomielitis puede mutar y convertirse en un poliovirus circulante derivado de la vacuna. Este virus, al replicarse en el tracto gastrointestinal, puede propagarse a través de las heces y las aguas residuales, circulando en el medio ambiente y exponiendo a las personas no vacunadas, que son susceptibles de contraer la poliomielitis.

El Director de la OPS hizo un llamado a todos los líderes comunitarios, trabajadores de la salud y educadores, entre otros, a sumarse al esfuerzo por erradicar la polio y otras enfermedades prevenibles. “Unámonos hoy para celebrar 30 años más libres de polio salvaje en las Américas y reafirmar nuestro compromiso con un mundo libre de polio”, concluyó.

El Día Mundial contra la Polio es una celebración anual que reconoce los esfuerzos mundiales para avanzar hacia un mundo libre de polio.