Si es aprobado por la FDA, sería el primer medicamento en el mercado que utiliza la revolucionaria herramienta de edición genética CRISPR.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU. podría estar un paso más cerca de lo que sería la primera aprobación de un fármaco que utiliza la revolucionaria herramienta de edición genética CRISPR.

El fármaco, llamado exa-cel, trata la anemia de células falciformes, un trastorno sanguíneo hereditario que afecta a unas 100,000 personas en EE. UU., la mayoría de los cuales son negros, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

La enfermedad hace que los glóbulos rojos del cuerpo, normalmente con forma de disco, adopten una forma de media luna o de hoz. Cuando esto ocurre, las células pueden agruparse, lo que lleva a coágulos y bloqueos en los vasos sanguíneos. Esto puede resultar en una variedad de complicaciones, incluyendo dolor insoportable, problemas respiratorios o accidentes cerebrovasculares.

«La promesa de una opción universalmente disponible y potencialmente curativa para individuos con anemia de células falciformes es revolucionaria», dijo la Dra. Biree Andemariam, hematología y directora del Instituto de Células Falciformes de Nueva Inglaterra en la Universidad de Connecticut. Andemariam ha consultado para Vertex Pharmaceuticals, que fabrica exa-cel.

La enfermedad es crónica y la única cura conocida es un trasplante de médula ósea de un donante, que conlleva el riesgo de rechazo.

El fármaco de edición genética, de Vertex junto con CRISPR Therapeutics, eliminaría la necesidad de un donante. En cambio, funciona cambiando el ADN en las células sanguíneas del paciente.

Exa-cel utiliza CRISPR, una herramienta de edición genética que puede dirigirse a ciertas partes del ADN y cortarlas, eliminando esencialmente la sección no deseada que, en el caso de la anemia de células falciformes, hace que las células adopten una forma de media luna.

Un comité asesor de la FDA revisó el fármaco en una reunión de todo el día. Estas reuniones asesoras suelen ser uno de los pasos finales antes de que la agencia decida si aprueba un fármaco. Se espera que la FDA emita un fallo definitivo durante este mes de diciembre.

Ningún fármaco que utilice la edición genética CRISPR —inventada en 2009— ha sido aprobado por la FDA. Además, la reunión del martes fue diferente a las anteriores reuniones del comité asesor. En este caso, al panel no se le pidió evaluar la seguridad y eficacia del fármaco de Vertex, que busca la aprobación para personas de 12 años en adelante con enfermedades graves.

En cambio, el foco estuvo en los efectos «fuera del objetivo» de CRISPR —es decir, cuando la tecnología realiza cortes en otras partes del ADN que no son el objetivo previsto— y cómo la FDA debería pensar en esos riesgos en el futuro.

No está claro qué efectos tendría una edición fuera del objetivo en un paciente; depende completamente de dónde ocurra en el ADN.

«Una edición fuera del objetivo no necesariamente significa que vaya a haber un mal resultado», dijo el miembro del comité Scot Wolfe, profesor de biología molecular, celular y del cáncer en la Escuela Médica UMass Chan. «Hay mucha incertidumbre, muchas incógnitas, sobre lo que podrían significar estos cambios fuera del objetivo», dijo la miembro del comité Lisa Lee, epidemióloga y directora de integridad académica y cumplimiento de la investigación en Virginia Tech.

«¿Son esos desconocidos más dañinos que no permitir que esto avance?» preguntó Lee.

Vertex Pharmaceuticals presentó hallazgos de investigación sobre 46 personas que recibieron el tratamiento. De los 30 pacientes con un seguimiento mínimo de 18 meses, 29 ya no experimentaron crisis de dolor severo.