(ABC Salud) La inmunoterapia -tratamiento farmacológico que estimula al sistema inmunitario para que ataque los tumores- funciona bien contra algunos tipos de cáncer, pero ha tenido un éxito desigual contra el cáncer de pulmón.

En un estudio con ratones, los investigadores descubrieron que las bacterias que se encuentran de forma natural en los pulmones ayudan a crear un entorno que suprime la activación de las células T en los ganglios linfáticos cercanos a los pulmones.

Los investigadores no encontraron ese tipo de entorno inmunosupresor en los ganglios linfáticos cercanos a los tumores que crecen cerca de la piel de los ratones. Esperan que sus hallazgos puedan ayudar a desarrollar nuevas formas de estimular la respuesta inmunitaria frente a los tumores de pulmón.

Maria Zagorulya, estudiante de posgrado del MIT, es la autora principal del trabajo, publicado en la revista «Immunity».

«Existe una diferencia funcional entre las respuestas de las células T que se montan en los distintos ganglios linfáticos. Esperamos encontrar una forma de contrarrestar esa respuesta supresora, de modo que podamos reactivar las células T que actúan contra los tumores de pulmón», explica Stefani Spranger, autora principal del nuevo estudio.

Desde hace muchos años, los científicos saben que las células cancerosas pueden enviar señales inmunosupresoras, lo que conduce a un fenómeno conocido como agotamiento de las células T. El objetivo de la inmunoterapia contra el cáncer es rejuvenecer esas células T para que puedan volver a atacar a los tumores.

Un tipo de fármaco utilizado habitualmente en inmunoterapia son los inhibidores de los puntos de control, que frenan las células T agotadas y ayudan a reactivarlas. Este enfoque ha funcionado bien con cánceres como el melanoma, pero no tan bien con el cáncer de pulmón.

Los últimos trabajos de Spranger ofrecen una posible explicación: Ha descubierto que algunas células T dejan de funcionar incluso antes de llegar al tumor, debido a que no se activan en una fase temprana de su desarrollo. En un artículo publicado en 2021, identificó poblaciones de células T disfuncionales que pueden distinguirse de las células T normales por un patrón de expresión genética que les impide atacar a las células cancerosas cuando entran en un tumor.

«A pesar de que estas células T proliferan y se infiltran en el tumor, nunca tenían licencia para matar», afirma Spranger.

En el nuevo estudio, su equipo profundizó en este fallo de activación, que se produce en los ganglios linfáticos, que filtran los fluidos que drenan de los tejidos cercanos. Los ganglios linfáticos son el lugar donde las «células T asesinas» se encuentran con las células dendríticas, que presentan antígenos (proteínas tumorales) y ayudan a activar las células T.

Para averiguar por qué algunas células T asesinas no se activan correctamente, el equipo de Spranger estudió ratones con tumores implantados en los pulmones o en el flanco. Todos los tumores eran genéticamente idénticos.