(CNN en español) Uno de los cuatro estadounidenses secuestrados en México la semana pasada viajó a ese país por turismo médico, según un amigo de la persona. Cada vez son más los residentes en Estados Unidos que van al extranjero en busca de atención médica más asequible, más oportuna o para acceder a determinados tratamientos o procedimientos que no están aprobados o no están disponibles en EE.UU.

Latavia “Tay” Washington McGee, de 33 años, condujo a México junto con Shaeed Woodard, Zindell Brown y Eric Williams para someterse a una operación de cirugía estética que estaba programada para el viernes, según un amigo cercano de Washington, quien no quiso ser identificado.

Los cuatro estadounidenses fueron encontrados este martes cerca de la ciudad fronteriza de Matamoros, informaron las autoridades. A Washington McGee y a Williams los hallaron con vida, pero Woodard y Brown estaban muertos, dijo a CNN un funcionario estadounidense familiarizado con el caso. Los investigadores todavía están reconstruyendo lo que ocurrió después de que fueran secuestrados.

El turismo médico impulsa a personas de todo el mundo a viajar a destinos como México, India y Europa del Este. Usualmente, se cree que la violencia contra las personas que hacen turismo médico es poco frecuente, pero los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) advierten acerca otros riesgos. Entre ellos, la calidad de la atención, el control de infecciones y los problemas de comunicación con el personal médico.

“Es algo diario, sin duda. Hay personas que viajan a diario a hacerse este tipo de cosas”, dijo el Dr. Nolan Pérez, gastroenterólogo en Brownsville, Texas, que está al otro lado de la frontera de Matamoros. “Ya sea que se trate de visitas al proveedor de atención primaria o procedimientos dentales, o algo más significativo como cirugías electivas o de pérdida de peso, no hay duda de que la gente hace eso debido al bajo costo y al acceso más fácil”, explicó.

Una tendencia al alza

Un estudio, publicado en la revista académica American Journal of Medicine, estimó que en 2007 menos de 800.000 estadounidenses viajaron a otros países para recibir atención médica, pero en 2017 esa cifra aumentó a más de 1 millón.

Cálculos más actuales sugieren que esa cifra han seguido creciendo.

“Las personas viajan porque el tiempo de espera puede ser muy extenso, listas de espera muy largas u otras razones por las que no pueden recibir un tratamiento tan rápido como les gustaría. Así que exploran sus opciones fuera de Estados Unidos para ver qué está disponible”, destacó Elizabeth Ziemba, presidenta de Medical Tourism Training, que proporciona formación y acreditación a organizaciones internacionales de viajes de salud.

Además, “el precio es un gran problema en Estados Unidos. Sabemos que el sistema de salud estadounidense es increíblemente caro”, añadió. “Incluso para las personas con un seguro, puede haber deducibles elevados o gastos de bolsillo que no cubre el seguro, de modo que la gente buscará, basándose en el precio, lo que está disponible en otros destinos”, explicó.

Según los CDC, los procedimientos más comunes que impulsan los viajes de turismo médico incluyen atención dental, cirugía, cirugía estética, tratamientos de fertilidad, trasplantes de órganos y tejidos y tratamiento del cáncer.

“En México y Costa Rica se trata sobre todo de cirugía dental y estética. Sin embargo, algunos países son conocidos por sus especialidades. Por ejemplo, en Singapur, las células madre y la oncología son enormes. En India, los hospitales en South India y Chennai Apollo hacen un trabajo increíble con cirugías de cadera y rodilla”, explicó Josef Woodman, fundador de Patients Beyond Borders, empresa de consultoría en atención internacional de salud.

“En Europa del Este, mucha gente del Reino Unido, pero también de Estados Unidos, viaja a Hungría, Croacia y Turquía para someterse a todo tipo de intervenciones, desde odontológicas hasta cirugía estética ligera”, señaló.

México es el segundo destino más popular para el turismo médico en todo el mundo, con un estimado de entre 1,4 millones y 3 millones de personas que llegaron al país en 2020 para aprovechar tratamientos de bajo costo en 2020, según Patients Beyond Borders.

Matamoros, donde las autoridades informaron que encontraron a los cuatro estadounidenses secuestrados, “no se considera un destino principal de turismo médico”, dijo Woodman, “en gran parte porque no hay centros de salud acreditados internacionalmente y clínicas especializadas allí o en la región inmediata”.

La Ciudad de México, Cancún y Tijuana son destinos más frecuentados y confiables en el país, apuntó Woodman.

En promedio, los estadounidenses pueden ahorrar entre el 40% y el 60% en los principales procedimientos más comunes a los que se someten quienes hacen turismo médico en México, según un análisis de datos del Ministerio de Salud de 2020 realizado por Patients Beyond Borders.

Woodman dijo que la violencia contra los turistas que van en busca de atención médico era extremadamente inusual, pero añadió que “buscar mejores precios” o buscar el lugar más barato para un procedimiento es un “presagio de problemas”.