Diseñan un método que detecta el alzhéimer con una sola gota de sangre seca

(El Mundo) Hace tiempo que los científicos buscan cómo detectar el alzhéimer en sangre. Una fórmula que les permita encontrar pistas claves en el torrente sanguíneo y adelantarse a la neurodegeneración. Ya hay proteínas que alertan de ello y se convierten en biomarcadores, como la p-tau217 y la GFAP.

La sofisticación llega ahora con un nuevo método: muestras de sangre seca obtenidas mediante un pinchazo en el dedo pueden utilizarse para medir los signos clave de la enfermedad. Un método similar que ya se emplea en la prueba del talón en los recién nacidos.

Según un artículo publicado hoy en Nature Medicine, este enfoque podría facilitar el diagnóstico y hacerlo menos invasivo, además de contribuir a ampliar las pruebas en lugares donde los métodos tradicionales son de difícil acceso.

Normalmente las huellas que va dejando la enfermedad en el cerebro se confirman mediante escáneres cerebrales o análisis del líquido cefalorraquídeo, que son invasivos y costosos. Aunque una analítica es mucho más sencilla que estos procedimientos, persisten obstáculos prácticos, como la forma de manipular y almacenar las muestras y la disponibilidad de personal cualificado para extraerlas.

Ahora, un equipo internacional de cinco países, Suecia, Reino Unido, Italia, Dinamarca y España ha validado con éxito un nuevo método para detectar la enfermedad de Alzheimer utilizando unas gotas de sangre obtenidas de la yema del dedo y secadas en una tarjeta. En representación de nuestro país estuvieron implicados los grupos de Mercè Boada, neuróloga cofundadora de Ace Alzheimer Centre, y Daniel Alcolea, investigador en la Unidad de Memoria de Sant Pau.

Cabe destacar que la mitad de los voluntarios procedía de España, 164 de un total de 337 participantes en el estudio completo, divididos en dos grupos diferenciados: 133 estaban bajo investigación por quejas cognitivas a través de Ace Alzheimer Centre y 31 con síndrome de Down reclutados a través de la unidad Sant Pau.

Los autores descubrieron que los niveles de p-tau217 en las muestras obtenidas mediante punción digital coincidían en gran medida con los resultados de los análisis de sangre estándar y permitían identificar cambios relacionados con la enfermedad de Alzheimer en el líquido cefalorraquídeo con una precisión del 86%. Alcolea apunta que “el método diseñado permite detectar la presencia de patología amiloide con buena precisión a través de la medición de p-tau217”. También se evaluaron con éxito otros dos marcadores, GFAP y NfL, que mostraron una gran coincidencia con las pruebas tradicionales.

Otra de las ventajas que señalan es el hallazgo de que los participantes podían obtener las muestras de sangre por sí mismos, sin la ayuda del personal del estudio. Esto es, las muestras se incorporan a tarjetas que se pueden enviar por correo ordinario a temperatura ambiente.

Destaca también su sensibilidad para el uso en personas con síndrome de Down. El experto destaca comenta que “en este grupo de voluntarios el estudio demuestra que la recolección capilar es factible, bien tolerada y biológicamente informativa, mostrando niveles elevados de p-tau217 y GFAP en personas con demencia frente a aquellas asintomáticas”. Desde el punto de vista clínico, esto puede facilitar de manera muy relevante el acceso al diagnóstico y al seguimiento longitudinal en una población en la que la obtención de sangre venosa y las técnicas invasivas son con frecuencia difíciles de implementar, subraya el investigador de Sant Pau.

No obstante, Alcolea destaca que “los datos en esta población siguen siendo limitados en tamaño muestral y deben interpretarse como una prueba de concepto, no como un sustituto inmediato de los métodos estándar”.

Entre las barreras con las que los investigadores se han topado, está la dificultad de correlación entre los niveles capilares y las medidas en plasma venoso, “cuando las concentraciones son muy bajas, porque se atenúan”, explica en detalle Alcolea.

Paso para llegar a las consultas médicas

A este método le queda aún tiempo para llegar a las consultas. El investigador de Sant Pau expone que «aunque el método es prometedor, no puede afirmarse aún que sea suficientemente sensible para captar cambios muy sutiles en individuos completamente asintomáticos».

Por eso, mientras se afinan estos detalles, Alcolea recomienda que se empleé «en la detección de patología ya establecida o para el cribado en contextos de riesgo aumentado». Con estos resultados sugieren que el sencillo método apunta a la necesidad de nuevos estudios a gran escala y las pruebas a distancia, incluso para las personas con síndrome de Down, que corren un mayor riesgo de desarrollar la neurodegeneración.

En las últimas dos décadas se ha asistido a una evolución muy rápida en el diagnóstico de alzhéimer basado en biomarcadores. “Primero con marcadores en líquido cefalorraquídeo, muy precisos pero invasivos y logísticamente complejos por la necesidad de realizar una punción lumbar; y más recientemente con marcadores plasmáticos, que han demostrado una precisión diagnóstica similar a los de líquido cefalorraquídeo, pero con una accesibilidad mucho mayor”, apunta Alcolea.

“La innovación actual nos lleva un paso más allá, hacia técnicas todavía más accesibles”, remacha el investigador del grupo de Neurobiología de las Demencias del IR Sant Pau.