Nuevas pruebas para detectar cáncer de forma temprana

(Science Alert) El progreso en la reducción de las consecuencias mundiales del cáncer sigue siendo dolorosamente lento, pero un nuevo análisis de sangre ha generado una esperanza inusual.

Los investigadores afirman que algún día podría hacer que las pruebas de detección rutinarias sean mucho más efectivas al detectar el cáncer en una etapa temprana, cuando el tratamiento tiene la mayor probabilidad de salvar vidas.

La prueba de sangre de Galleri, desarrollada por la firma estadounidense Grail, es la última en atraer la atención mundial, después de que los primeros resultados de los ensayos fueran descritos como “emocionantes” por los investigadores. Un comunicado de prensa afirma que la prueba, que actualmente está siendo probada por el NHS, puede detectar señales de 50 tipos de cáncer e identificar correctamente la enfermedad en el 62 por ciento de las personas que reciben un resultado positivo.

También parece tener una alta precisión para descartar el cáncer, con una tasa de éxito reportada del 99,6 % entre quienes no presentaban la enfermedad. A primera vista, estas cifras generales parecen representar un avance significativo. Pero antes de celebrar, vale la pena analizar con más detalle el verdadero significado de estas cifras. Las promesas iniciales no siempre se traducen en resultados reales.

El ensayo Pathfinder 2, en el que participaron 23 161 personas mayores de 50 años de EE. UU. y Canadá sin diagnóstico previo de cáncer, arrojó las cifras que ahora circulan ampliamente. De los 216 participantes que dieron positivo, 133 resultaron tener cáncer posteriormente, lo que arroja el “valor predictivo positivo” (VPP) del 62 % que se ha divulgado ampliamente .

Esa métrica responde a una pregunta crucial: “Si doy positivo, ¿cuál es la probabilidad de que realmente tenga cáncer?“. Sin embargo, también significa que el 38% de los resultados positivos fueron falsas alarmas. La especificidad (la frecuencia con la que una prueba evita diagnosticar falsamente el cáncer) es igualmente importante, dada la ansiedad y el seguimiento médico que desencadena un resultado incorrecto. En este caso, la prueba tuvo buenos resultados: el 99,6 por ciento de las personas sin cáncer obtuvieron un resultado negativo correcto.

Sin embargo, incluso esta elevada cifra tiene implicaciones. Si se hiciera la prueba a todos los mayores de 50 años en el Reino Unido (más de 26 millones de personas), la misma tasa generaría más de 100.000 falsos positivos.

Lo que se ha debatido menos es la sensibilidad, la medida de cuántos casos reales de cáncer detecta la prueba. En esta medida, el resultado fue del 40,4 %, lo que significa que la prueba pasó por alto aproximadamente tres de cada cinco cánceres que aparecieron durante el año siguiente.

Resultados de la prueba de Galleri

Esta deficiencia puede decepcionar a quienes esperan una herramienta de detección general. Además, aumenta el riesgo de que los pacientes se sientan falsamente tranquilizados por un resultado negativo, lo que podría retrasar el diagnóstico.

Los estadísticos advierten que el VPP, la especificidad y la sensibilidad reportados son estimaciones, no valores fijos, y cada uno conlleva incertidumbre. También señalan que las pruebas suelen tener un rendimiento inferior fuera de ensayos controlados rigurosos, lo que significa que la precisión en condiciones reales podría ser menor.

Entonces, ¿qué consecuencias tiene esto para la prueba de Galleri? Podría convertirse en un complemento útil para futuros programas de cribado, siempre que los resultados negativos no se consideren definitivos ni por parte de los pacientes ni de los médicos.

Sin embargo, la baja sensibilidad implica que muchos cánceres aún se pasarían por alto en su forma actual. La prueba también es costosa (US$949 [£723] en EE. UU.) y aún no hay evidencia que demuestre que su uso generalizado reduzca las muertes por cáncer.

Los primeros datos son alentadores, pero quizás deba moderarse el entusiasmo. Esta tecnología puede ser un avance, pero no es una solución por sí sola.